কালের বাহকের কাঁধে ‘জল’

ভীস্তিওয়ালারা জল বহনকারী হিসাবে পরিচিত। তারা বহু শতাব্দী ধরে কলকাতার বাসিন্দাদের জল সরবরাহের ক্ষেত্রে বিশেষত পাইপ নির্ভর জল সরবরাহের যুগের আগের অবস্থায় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছেন। তাদের স্বাতন্ত্র্য অস্তিত্বের পরিচয় মেলে বাণিজ্য, তাদের ঐতিহ্য ও জীবনধারায় শহরের সম্মিলিত স্মৃতিতে নিজেদের সাক্ষ্য রাখার মধ্যে দিয়ে।

শাসকদের জল বাহক হিসাবে নিযুক্ত হওয়ার সময়কে বিবেচনাতে আনলে, ভীস্তিওয়ালারা মূলত মুঘল আমলে নিজেদের উৎপত্তির সময়কাল বহন করে নিয়ে যাবেন। সময়ের সঙ্গেই তারা কলকাতায় চলে আসেন ও শহরের সামাজিক কাঠামোর একটি অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে ওঠেন। “মাশকস্‌” নামক বৃহৎ চামড়া নির্মিত জলের ব্যাগ নিয়ে তারা এই কাজতি করেন। তারা সরু গলি, জনাকীর্ণ রাস্তায় এগিয়ে চলেন। এভাবেই তারা পরিবার, বাজার এমনকি নাগরিক সমাজেও জলের স্থির সরবরাহকে নিশ্চিত করেছে। ভারী ভার বহন করায় তাদের অসাধারণ ক্ষমতা ও তাদের পরিশ্রমী কাজের নিদর্শন স্থানীয় সম্প্রদায়ের কাছে তাদের প্রতি সম্মান ও প্রশংসাকে বহন করে আনে।

জল বাহক হিসাবে তাদের বাস্তব ভূমিকার বাইরে, ভিস্তীরা কলকাতার সাংস্কৃতিক বৈচিত্র্যতেও অবদান রেখেছে। তারা প্রায়শই ছোট ছোট দলে জড়ো হয়ে গল্প, গান ও নিজেদের মধ্যে নানা লোককাহিনি ভাগ করে নেয়। এগুলো তাদের প্রজন্মের মধ্য দিয়ে চলে আসছে। তাদের পোষাকে ধরা পরে ঐতিহ্যবাহী পাগড়ি, দীর্ঘ প্রবাহিত শার্ট এবং কোমরবন্ধ। এটিই তাদের একটি স্বতন্ত্র সম্প্রদায় হিসাবে আলাদা করতে সাহায্য করেছে। 

যাই হোক, পাইপের মাধ্যমে জল সরবরাহ এবং আধুনিক ব্যবস্থার উন্নতির জন্য ক্রমে ভিস্তীদের প্রয়োজনীয়তা কমে আসে। তাদের অধিকাংশই জীবিকার জন্য বিকল্প ব্যবস্থা খুঁজতে শুরু করেন। এবং, একসময়ের সমৃদ্ধশালী এই গোষ্ঠী এখন তাদের সাংস্কৃতিক ঐতিহ্যসহ বিপন্নতার মুখে দাঁড়িয়ে। কলকাতার ইতিহাসের সঙ্গে জড়িয়ে এই ভিস্তীদের অবদান সম্পর্কে সচেতন করতে বিশেষজ্ঞ, সংস্থা এবং ব্যক্তি মানুষ এদের বিষয়ে কাজ করে চলেছেন।

কলকাতার ভিস্তীরা শহরের সাংস্কৃতিক ইতিহাসে এক অনন্য অধ্যায়কে প্রতিনিধিত্ব করে। যদিও তাদের মধ্যে হাতেগোনা কয়েকজন আজও কাজের মধ্যে আছে।  প্রতিদিন সকালে আপনি তাদের কলকাতার নির্দিষ্ট অংশের সরু রাস্তায় হাঁটতে ও তাদের পিছনে জলের টুপটাপ ফোটার লেজ রেখে যেতে দেখতে পাবেন। জল বাহক হিসাবে তাদের ভূমিকা, তাদের সাংস্কৃতিক চিন্তাচর্চার প্রবহমানতা ও এই পরিবর্তিত সময়ের সঙ্গে খাপ খাইয়ে নেওয়ার ক্ষেত্রে তাদের স্থিতিস্থাপকতা তাদেরকে কলকাতার ঐতিহ্যে একটি মূল্যবান অংশ করে তুলেছে। শহরের সাংস্কৃতিক বৈচিত্র্য ও  ঐতিহাসিক তাৎপর্যকে বজায় রাখার জন্য তাদের এই গল্প, এই ঐতিহ্য ও জীবনধারাকে সংরক্ষণ করা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

এই গল্পটি এমন একজন ভিস্তীর জীবনকে অন্বেষণ করে দেখায়, যিনি প্রায় চার দশক ধরে কলকাতায় কাজ করেছেন। ফিল্মটি কেবল তার কাজের প্রতি তার নিবেদনকেই দেখায় না বরং, তার পেশার প্রতি তার গর্ব ও তার বয়সের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে জল পরিবেশন চালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছাকেও প্রকাশ করে।

1. APTV. (2011). INDIA: CALCUTTA: CITY RESIDENTS FACING ANNUAL WATER SHORTAGES. Retrieved from AP TV article
2. Datta, R. (2012). Bhistis of Calcutta (Kolkata). WordPress. Retrieved from Bhistis of Calcutta (Kolkata) A vanishing tribe | Rangan Datta
3. GetBengal. (2020). Story of the vanishing Bhistis in Kolkata. Retrieved from Story of the vanishing Bhistis in Kolkata
4. Singh, G. (n.d.). The Vanishing Tribe Of Bhistis In Kolkata |. Retrieved from Vanishing tribe bhistis kolkata 101 traces
5. Varade, A. (2021). Occupation of yore: Bhisti – the water carrier. Retrieved from Medium article
   Image References: 
   Bhistis watering the roads in 1858; Mode of Watering the Streets of Calcutta, 1858 – PURONOKOLKATA
   Bheestie- 1864–1869 by John Edward Saché; Bheestie (The J. Paul Getty Museum Collection)
   Hasan, Our Bheestie (bhisti, or water-carrier) at Simla by Gertrude Ellen Burrard (1860–1928);
   National Army Museum; Twitter link