সর্পিল শহরের বিবরণী

কোম্পানির প্রথম বছরগুলিতে দৃষ্টি নিবদ্ধ করলে আমরা দেখতে পাব, সেসময় কলকাতায় কোনও নাগরিক সরকার ছিল না; বরং একচেটিয়া বিচার ক্ষমতা ছিল ১৭২৬ সালে প্রতিষ্ঠিত মেয়র আদালতের ওপরে। পৌর পরিষেবা তখন প্রাসঙ্গিক ছিল না।
তাৎপর্যপূর্ণভাবে, সেই সময়ে কিন্তু পরিবর্তনগুলি ধীরে ধীরে এসেছিল এবং মানুষকে মহানগরের প্রতি দায়িত্ববাণ করে তুলতে নতুন করে কিছু নাগরিক দায়িত্ব গ্রহণ করা হয়েছিল। গভর্নর জেনারেল ওয়েলেসলির মেয়াদ এই সংস্কার প্রক্রিয়ার একটি গুরুত্বপূর্ণ বাঁক হিসেবে দেখা যেতে পারে। সরকারের দায়বদ্ধতার প্রত্যক্ষ ব্যবসায়িক স্বার্থের বাইরে সরকারী কাজকে একটি অত্যাবশ্যক ক্ষেত্র হিসেবে দেখা হয়। ১৬ জুন, ১৮০৩ থেকে সরকারি ‘মিনিট’গুলি একটি ঐতিহাসিক রেকর্ড যেখানে কলকাতার সুশৃঙ্খল বৃদ্ধির জন্য সরকারের প্রথম আন্তরিক উদ্বেগ লক্ষ্য করা যায়। ১৮০৭ সালে, পৌরসভার উন্নতির কাজে অর্থোপার্জনের জন্য লটারি প্রচলন করার পরামর্শ দেন তৎকালীন পুলিশ সুপারিনটেনডেন্ট জেনারেল; ফলস্বরূপ, ১৮১৭ সালে গঠিত হয় একটি ‘লটারি কমিটি’ । সংস্কারের এই পরিকল্পনায় শহরের প্রাথমিক পয়ঃনিষ্কাশন ব্যবস্থা গড়ে তোলার পাশাপাশি মেরামত এবং নতুন রাস্তা নির্মাণের ওপর জোর দেওয়া হয়। এ সময় নিবেদিতপ্রাণ কয়েকজন কর্মকর্তাকে নগরীর শারীরিক অবস্থা নিয়ে বেশ চিন্তিত দেখা গেছে। এটি প্রায় বসন্তকালীন জোয়ারের সময় ঘটেছিল, যখন হুগলি নদী টাওয়ারের স্তরের চেয়ে উপরে উঠেছিল এবং যা প্রায়শই শহরের এসপ্ল্যানেড অঞ্চলকে প্লাবিত করে। এই অবস্থায় নোনা জলের জোয়ারের বাড়বাড়ন্তে ভরাট হয়ে যেত শহরতলির নিচু জায়গাগুলো, জলাশয় এবং শহরতলির মধ্যবর্তী অঞ্চল, সেইসঙ্গে নোনা জলের মধ্যবর্তী অঞ্চলও। বর্ষাকালে, দমদম প্লাবিত হত এবং এক খণ্ড জল-প্লাবিত অঞ্চলে পরিণত হয়। সরকার এই বিষয়টির প্রতি দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল যে ‘সুন্দরবান্ডস’ এর বনভূমি বেল্টটি যা এখন সুন্দরবন নামে পরিচিত, এটি শহরের ‘প্রাকৃতিক অভিভাবক’ হিসাবে কাজ করেছিল, মানুষের ক্রমাগত আগ্রাসনের জন্য ক্রমাগত সাফ হয়ে যাচ্ছে এই অঞ্চল।

কলকাতার নগর সম্প্রসারণের সময় ইম্পিরিয়াল সরকার এবং পৌর প্রশাসক- উভয়েই জনস্বাস্থ্যকে সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার দিয়েছিল। বৃষ্টির জল ক্রমাগতভাবে কলকাতার বাসিন্দাদের স্বাস্থ্যের জন্য প্রতিবন্ধকতা সৃষ্টি করছিল অতএব এটি বন্ধ করে সুস্থ নাগরিক জীবনযাপন বজায় রাখার জন্য একটি সুষ্ঠ নিষ্কাশন ব্যবস্থার উন্নয়নের জন্য সম্মত হয়েছিল ‘লিটেরারি কমিটি’। একদিকে স্বাস্থ্যবিধি এবং স্যানিটেশনের আদর্শ এবং অন্যদিকে সভ্যতা ও অগ্রগতির আহ্বান জানিয়ে কর্মকর্তারা ১৮৩০-এর দশকে ঔপনিবেশিক রাজধানী শহর কলকাতাকে একটি ‘স্যানিটারি মেট্রোপলিস’-এ রূপান্তরিত করার চেষ্টা শুরু করেন। ১৮৩২ সালে একটি উল্লেখযোগ্য পরিমাণ অর্থ (প্রায় ৩৩৪১.৮/- টাকা) বউবাজার, দুরুমতল্লা, কসিটোল্লা এবং ওয়েলিংটন স্কোয়ারের সঙ্গে সংযোগকারী শহরের নিষ্কাশনের জন্য ব্যয় করা হয়েছিল। লর্ড অকল্যান্ড ১৮৩৮ সালে স্বাস্থ্যকর অবস্থা এবং জনস্বাস্থ্যকে আরও উন্নত করার জন্য জ্বরের হাসপাতাল এবং পৌরসভার উন্নতির জন্য একটি সাধারণ কমিটি প্রতিষ্ঠা করেন। এই উল্লেখযোগ্য কৃতিত্বের পিছনে মূল চালিকাশক্তি ছিলেন দুরুমতল্লার স্থানীয় হাসপাতালের একজন সার্জন ডঃ মার্টিন। রাজা কালীকৃষ্ণ বাহাদুর, ডাক্তার মধুসূদন গুপ্ত এবং দ্বারকানাথ ঠাকুরের মত বিশিষ্ট বাঙালিদের পরামর্শ চেয়েছিল এই কমিটি। শহরের প্রয়োজনীয়তা এবং সেই সময়ের অবস্থাগুলি ‘ফিভার হাসপাতাল কমিটি’ দ্বারা সাবধানতার সঙ্গে পরীক্ষা করা হয়েছিল। সে সময় দলটি দ্রুততার সঙ্গে এবং দৃঢ়ভাবে সিদ্ধান্ত নেয় যে একটি ভূগর্ভস্থ নিষ্কাশন ব্যবস্থাই একমাত্র কার্যকর সমাধান। কমিটির অধিকাংশ বিশেষজ্ঞ এই উপসংহারের সঙ্গে  একমত হন, কিন্তু নর্দমাগুলির মধ্য দিয়ে অবিরাম জলপ্রবাহের বিষয়ে তারা সন্দিহান ছিলেন। যদি কৃত্রিমভাবে পাম্প করে প্রবাহ তৈরি করা হয় তবে এটি কলকাতার মত একটি শহরের তুলনায় রোগের নিরাময় চিকিৎসার চেয়ে অনেক বেশি খরচ হয়ে যাবে কি না! কমিটির বেশ কিছু পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু ক্যাপ্টেন ফোর্বসের, আর.ই. স্কিমে পর্যবেক্ষণের ওপর গুরুত্ব আরোপ করে। তিনি লবণহ্রদকে শহরের নিষ্কাশন ব্যবস্থার একটি গুরুত্বপূর্ণ উপাদান হিসেবে গড়ে তোলার পরামর্শ দেন। ক্যাপ্টেন ফোর্বস পাথরের তৈরি একটি জলপথ নির্মাণের প্রস্তাব করেছিলেন, যেটি পুরনো চিৎপুর সেতু থেকে নদীটিকে পুরনো পার্ক স্ট্রিট কবরস্থান হয়ে একটি বড়, খোলা খাল দ্বারা সল্টলেকের সঙ্গে সংযুক্ত করবে। যা প্রবাহিত হবে এন্টালি খালের প্রায় সমান্তরালভাবে। নিষ্কাশন ছাড়াও, ভাবা হয়েছিল যে এই প্রস্তাবিত খালটি যোগাযোগের একটি সস্তা এবং সহজ পথ হিসেবে মানুষের বিকল্প আয়ের উৎস হয়ে উঠবে।

সমর্থন পাওয়া যায় নি বলে, বছরের পর বছর ধরে অনেক সুপারিশ বাস্তবায়িত হয়নি। ১৮৫৭ সালের মধ্যে সমগ্র কলকাতা জুড়ে উন্মুক্ত নর্দমা স্থাপন করা হয়েছিল, কিন্তু শহরের সাধারণ স্বাস্থ্য পরিস্থিতি এর বিরুদ্ধে গিয়েছিল। অবশেষে, ঝড়জল এবং পয়ঃপ্রণালী জনিত উভয় ক্ষেত্রের জলকে নিয়ে কলকাতার নিষ্কাশন ব্যবস্থা একটি ‘সম্মিলিত ব্যবস্থা’ বা ‘শুষ্ক আবহাওয়া প্রবাহ’ হিসাবে তৈরি করা হয়েছিল। এই পদ্ধতির ভিত্তি প্রথম প্রস্তাবিত হয় ১৮৫৫ সালে এবং অনুমোদন পায় ১৮৫৯ সালে। প্রকল্পটি ১৮৬০ থেকে ১৮৭৫ সাল পর্যন্ত চলেছিল। শহরের প্রধান রাস্তার নীচে, একটি বড়, ৮ ফুট লম্বা বাই ৬ ফুট চওড়া নর্দমা তৈরি করা হয়েছিল এবং ছোট ভূগর্ভস্থ বিপরীতমুখী নর্দমাগুলির সঙ্গে সংযুক্ত ছিল। এটির নকশাকার ছিলেন কোম্পানির প্রাক্তন প্রধান প্রকৌশলী উইলিয়াম ক্লার্ক। ক্লার্কের মডেলটি সম্পূর্ণ করতে সময় লেগেছিল ১৬ বছর এবং এর ফলে ৪.৮ কিলোমিটার ইট এবং ৫৯.২ কিলোমিটার পাথরের জলের পাইপযুক্ত নর্দমা নির্মিত হয়। পরবর্তীতে ২০ শতকের গোড়ার দিকে শহরতলি উন্নতি কমিটি পয়ঃপ্রণালী এবং পয়ঃনিষ্কাশন ব্যবস্থা ক্রমে শহরতলিতে প্রসারিত করতে চেয়েছিল, এই কারণে তারা প্রধান প্রকৌশলী মিঃ কিম্বারকে নিযুক্ত করে ১৯০৯ সালে খিদিরপুর ও ডক এলাকার জন্য একটি সম্মিলিত পয়ঃনিষ্কাশন ব্যবস্থা নকশা করা হয়।      
বহু বছর ধরে বিদ্যাধরী নদীর অবনতি এবং পলির কারণে উদ্ভূত সংকট মোকাবিলায় পরিবর্তন আনা হয়েছিল আগামীর কথা ভেবে। পরিস্থিতি মোকাবিলা করার জন্য কুলটি গঞ্জের দিকে বিকল্প পথ তৈরি করা হয়েছিল, যা কলকাতার নিষ্কাশন ব্যবস্থাকে একটি অনন্য এবং দুরূহ জল ব্যবস্থাতে উন্নিত করেছিল।